传统的食管癌手术需“借道”胸腔，这让食管癌合并心肺功能差等病变患者与手术失之交臂，有机会手术的患者出现心肺并发症的几率为60%。如何降低手术风险，让更多患者有机会治疗？“单孔充气式纵隔腔镜技术”是有效的办法，而该项技术国内的“开拓者”，是中山大学附属第五医院大外科主任兼胸心外科主任曹庆东。
前往日本拜师学技
在食管的周边，分布着人体最重要的器官，主动脉、静脉、气管以及心脏等，要在这个区域内手术，风险极大。从解剖学上来说，食管并非胸腔的器官，但传统的方法“不敢”直接挑战食管，只能从胸腔“借道”，从而完成食管切除和淋巴结清扫。
食管癌手术一定要经过胸腔吗？27年前就开始“奋战”在胸外科领域的曹庆东，从2000年起，就开始重点研究胸部微创外科技术，并在国内率先提出单孔胸腔镜手术技术理念。2015年曹庆东在世界顶级胸外科杂志ATS上，看到了日本京都府立医科大学食管外科专家滕原教授发表的文章，提出不开胸行食管癌根治术。“读完文章瞬间‘豁然开朗’，”曹庆东对食管癌的手术治疗也有了新的想法。
随即，曹庆东写了一封长长的电子邮件，将自己多年来的研究及想法倾注信中，希望可以向滕原教授“拜师学技”。滕原回信了，以“要优先传授本国医生”为由回绝了曹庆东的请求。曹庆东理解滕原的“拒绝”，他将自己最熟练的“单孔胸腔镜”手术视频发给了滕原，并继续写信进一步表达自己的诚意。电邮来往两个多月后，腾原同意与曹庆东见面。当时春节假期还未结束，曹庆东就赶到了日本。
要获得腾原的认可，首先看得懂他做手术。“每一个动作，甚至每一个角度都可能暗藏‘玄机’。”一台时长七八个小时的手术视频，曹庆东看了不下20遍，反复研究、琢磨，终于掌握其“精髓”。在之后的学习交流中，腾原与曹庆东俨然成为了“知音”。
对技术进行改良推广
据了解，单孔充气式纵隔腔镜技术，在日本早已成为社会主流认可的手术方案。日本归来后，曹庆东马上投入到新技术的研发和推广，但难题也迎面而来。曹庆东最着急的是，国内没有与此技术配套的现成手术器械，“进口器械太贵，大范围使用并不现实。”为了解决器械问题，曹庆东找厂家，买进口样品，经一次次地尝试和改良，终于解决了手术所需的器械问题。至今，曹庆东已拿下了七八个手术器械的专利。
2016年3月，曹庆东选择临床分期为I期的早期食管癌患者，开始临床实践，首次对I型呼衰的食管癌患者，进行了单孔充气式纵隔腔镜联合腹腔镜食管癌根治术。半年后，本需6—8个小时才能完成的手术，缩短到2—3小时，滕原对技术的改良表示了认可。在累积进行了40例手术后，曹庆东完成了学习曲线，在术中严格呼吸循环的监视下，结合血气分析，摸索出安全的纵隔及腹腔充气压力范围。
“越来越多患者因手术得以康复，让我更坚定了信心。”曹庆东介绍，从首例手术至今，300多名患者均恢复良好，其中最高龄患者超过90岁。
为了推广新技术，仅2017年，曹庆东就跑遍了北京、上海、杭州等各大城市甚至偏远地区，进行讲学、会诊和手术演示。还先后举办了16场学习班，培训了1000多位胸外专家，为他们演示推广技术要领，并规范操作流程。
曹庆东认为，外科医生不应只是临床医生，最终要成为临床科学家，才能真正为患者解决病痛。
